Vitamina C: del escorbuto a la medicina ortomolecular de Linus Pauling

Mi amigo Yong se dedica a la venta mayorista de caramelos de vitamina C. Yo mismo los he comprado varias veces y, además de tener un sabor bastante agradable, también pueden promoverse como un producto saludable en mi centro de salud. Por eso, creo que vale la pena hablar un poco sobre la vitamina C.

Hoy en día, cuando hablamos de vitamina C, probablemente nos parece algo de lo más común. La encontramos en las naranjas, los limones, las verduras y también fácilmente en las farmacias. Sin embargo, antes de que la humanidad llegara a conocer realmente la vitamina C, la falta de este pequeño nutriente llegó a costar innumerables vidas.

Durante la época de las grandes exploraciones marítimas, los marineros que pasaban largos periodos en alta mar sufrían con frecuencia una terrible enfermedad: el escorbuto (scurvy). Al comienzo aparecían cansancio y debilidad; después, las encías se inflamaban y sangraban, los dientes se aflojaban, aparecían moretones en la piel y las heridas demoraban en cicatrizar. En los casos más graves, incluso podía causar la muerte.

En aquella época nadie sabía cuál era la causa. Hasta que, en 1747, el médico de la Marina británica James Lind seleccionó a 12 marineros enfermos de escorbuto y los sometió a diferentes tratamientos alimentarios. El grupo que recibió naranjas y limones mostró la mejor recuperación. Este episodio es considerado uno de los primeros ensayos clínicos comparativos conocidos en la historia de la medicina.

Sin embargo, Lind solamente sabía que las naranjas y los limones podían ayudar a tratar el escorbuto, pero no sabía exactamente qué sustancia contenían y por qué funcionaban. Era realmente aquello de “saber que funciona, pero no saber por qué”. Recién en el siglo XX, gracias a las investigaciones del científico húngaro Albert Szent-Györgyi y de muchos otros investigadores, el misterio comenzó a aclararse: una de las sustancias fundamentales era precisamente lo que hoy conocemos como vitamina C, también llamada ácido ascórbico (ascorbic acid). En 1937, Szent-Györgyi recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Solo entonces la humanidad llegó a comprender realmente algo sorprendente: un nutriente que el organismo necesita en cantidades relativamente pequeñas puede, cuando falta durante mucho tiempo, provocar consecuencias muy graves.

Más adelante, quien llevó la discusión sobre la vitamina C a otro nivel fue el famoso químico Linus Pauling. Pauling fue una de las poquísimas personas en la historia que recibió dos Premios Nobel de manera individual. En 1968 planteó el conocido concepto de medicina ortomolecular (Orthomolecular Medicine).

Dicho de una manera sencilla, Pauling consideraba que la salud no debía limitarse únicamente a tratar las enfermedades, sino que también debía prestar atención a mantener concentraciones adecuadas de las sustancias que existen naturalmente en nuestro organismo y, mediante la nutrición y otros medios, crear un entorno bioquímico más favorable para el cuerpo. Entre los numerosos nutrientes, prestó especial atención a la vitamina C.

En 1970 publicó Vitamin C,  the Common Cold and Flu(La vitamina C y el resfriado común y el Gripe), donde planteó que la cantidad óptima de vitamina C que necesita el organismo podría ser considerablemente mayor que la cantidad mínima necesaria simplemente para prevenir el escorbuto. Posteriormente llegó incluso a estudiar la relación entre dosis elevadas de vitamina C y otras enfermedades. Estas investigaciones le trajeron reconocimiento, pero también generaron muchas controversias.

Sobre las razones por las cuales las investigaciones de Pauling generaron tanta controversia existen hasta hoy diferentes interpretaciones. Pero la importancia de la vitamina C para nuestro organismo está fuera de discusión. Por ejemplo, la vitamina C participa en la formación del colágeno, y el colágeno es un componente fundamental de la piel, los vasos sanguíneos, los cartílagos, los huesos, las encías y otros tejidos conectivos. Por eso, la vitamina C está estrechamente relacionada con la salud de la piel, los vasos sanguíneos y los huesos, así como con la cicatrización de las heridas. Además, es uno de los antioxidantes importantes del organismo y contribuye a protegerlo frente al estrés oxidativo. También favorece la absorción del hierro no hemo, presente principalmente en alimentos de origen vegetal, por lo que cumple un papel importante en el aprovechamiento del hierro. Asimismo, participa en diversas reacciones enzimáticas y contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunológico. Precisamente por estas razones, una deficiencia grave y prolongada de vitamina C puede producir sangrado de las encías, moretones, mala cicatrización de las heridas, cansancio y otros problemas. Todo esto está ampliamente documentado.

No pretendo aquí defender a Pauling, pero sí considero que su manera de pensar nos dejó una reflexión muy valiosa: además de estudiar “qué cosas pueden servir para tratar una enfermedad”, ¿no debería la medicina estudiar también “qué le falta al organismo para que aparezca una enfermedad”, desde una perspectiva de prevención?

Desde el escorbuto que sufrían los marineros hace varios siglos hasta una simple vitamina C que hoy podemos encontrar prácticamente en cualquier lugar, la humanidad necesitó muchísimo tiempo para comprender una idea bastante sencilla: para mantener la salud, a veces nuestro cuerpo no necesita nada milagroso; simplemente necesita mantener en niveles adecuados aquellas sustancias que naturalmente son indispensables para su funcionamiento.

Quizás esa sea una de las enseñanzas más importantes que nos ha dejado la vitamina C. Y también hay que reconocer a comerciantes como mi amigo Yong, que contribuyen a acercar este tipo de productos relacionados con la salud al mercado peruano.